春秋时期，周成王封楚人首领（国君）熊绎为子爵，楚国始建。当时的诸侯国众多，公元前1048年，周武王在河南孟津大阅兵，去参加周天子阅兵大会的诸侯就有八百人。
《史记》记载：“不期而会盟津者八百诸侯”，如果再加上没有参加会盟的诸侯，估计周朝早期大大小小诸侯总数应当在一千以上，楚国就是其中毫不起眼的一个。
但是后人一提到楚国，就想到“春秋五霸 ”里的楚庄王，“战国七雄”之一的庞然大物，很高大上的样子。其实楚国一开始爵位低等、封地偏狭，也不怎么受周天子待见。甚至历史上楚国人也一直被视为另类的野蛮人，是怎么回事情呢？
周天子分封的众多诸侯的封土大小和爵位高低是有讲究的，基本上是依照天子本家宗亲、勋高功臣、一般功臣贵族的顺序来赐封诸侯国的，连他们封地离周天子的核心王城的距离的远近也是遵循这个原则：亲者近，疏者远。
这个好理解，打虎要靠亲兄弟，上阵还要父子兵嘛，总得有个远近亲疏。比如鲁国、燕国、郑国都是周天子的宗室近支，姬姓；齐国是大功臣姜子牙的封地，姜姓；秦国和楚国分别是嬴姓和芈姓（《芈月传》里的芈月就是楚国人）。
同样是诸侯国的国君，地位竟然有公、侯、伯、子、男五个等级的差别。比如宋国不大，但其国君是诸侯里面不多的公爵之一，因为宋国的开国之君是商纣王的庶出兄长的儿子，这个算是尊崇礼乐、取代商朝的周天子对商朝后裔的一种特别优待（甚至名义上超过了姬姓宗亲），拿现在的话来说，就是“统一战线”。
同样是姬姓，鲁国国君为周武王弟弟周公旦之子姬伯禽，鲁国实际上是周天子对功高盖世的周公旦的赏赐，不过周公本人要留在镐京来辅佐周成王，因而由他儿子姬伯禽来代领封地，所以属于比较高的侯爵。
功德巍巍的齐国姜子牙虽是异姓也同领侯爵；曹国国君姬振铎 、霍国国君姬叔处虽然也同样是周武王的弟弟，但是没有显著的功劳，就跟异姓的秦国一样是伯爵。
当时楚国是个四等异姓子爵，甚至不如因叛周沦为替周朝养马的奴隶部落秦国。原因是西周衰落后，秦国护送周平王东迁而立功受封；楚国的爵位仅仅高于个别最低等的国君，如许国的国君是男爵。
楚国的原始封地面积到底多大呢？现在还有争议：有的考证是20平方公里；有的考证是50平方公里；不管怎么说总体上很小。从楚诸侯国是四等的子爵以及与周天子的亲疏关系来分析，它都不可能很大。
要知道，那时为周王室建过功却出身低微、不便在周天子附近筑城建国的有功诸侯，都被远远地“封”到了蛮夷中间，楚国也不例外。
周成王感念（yu）鬻熊的功劳便封鬻熊的曾孙熊绎为楚君，辖区只是楚国封诸侯前已有的领地，并没有给楚国另外划地盘，主要是以长江流域中部荆州地区为中心的一块地方，初始建都丹阳（今湖北秭归县，不是今天的江苏丹阳）。
这些地方山丘纵横，河汊密布，早在几千年前生产力极为低下的刀耕火种、农耕文明时期，对楚国先民来说不能不说是自然条件恶劣。更重要的是，先期的楚国领地中属于周天子势力范围内的区域十分有限，更多的是蛮夷杂处的南方夷越蛮邦、不服教化的少数民族。
说白了周天子封楚就是给了楚国一个空头名分：势力范围内的都是它原有地盘，势力范围外的是周室根本掌控不了化外蛮邦，这些蛮夷势力甚至隔三差五的还会骚扰所谓“中国”。
这里的“中国”不是指后来秦汉大一统后的普通意义上的中国，而是指黄河流域以镐京、洛阳等为中心的周天子及其驭下诸侯国的那一摊狭义的中国。周天子对楚国的分封目的也很功利，就是拿楚国当周朝防御南方各民族的重要防线。
周惠王曾毫不掩饰地对楚成王说：“镇尔南方夷越之乱，无侵中国！”。所以楚国先人从周天子那里得到的几乎是空头委任状，类似蒋委员长败退台湾后在大陆到处播撒的各种“游击总司令”。有本事，抢来的土地都是你的；没本事，那就自生自灭吧。
楚国也一直不怎么受周王室的待见，早在春秋时期那个狭义中国的小疆域条件下，所谓正宗“华夏中国”以外的东、西、南、北的各个部落分别被歧视为“东夷、西戎、南蛮、北狄”。
后来东、西、北边的同化得差不多了，南北的差别却长期存在，一直到近代还有“南蛮北侉”的说法。评书《岳飞传》、《杨家将》都是讲的宋代的事情，北方的金兀术一看见宋朝将官，开口就是“小南蛮”。
自春秋时期起，楚国就一直被称呼为“荆楚”、“楚荆”或“蛮荆”，楚也好荆也好，原意都是指江汉流域的山林中一种常见的用作柴薪的灌木，最初都不是什么好字眼！据郭沫若考证，“蛮荆”就是“南蛮”。
《诗经》中有：“蠢尔蛮荆,大邦为雠?”， 这句话再次佐证了楚国初始算不上大国！这是周天子警告、吓阻蠢蠢欲动的荆州蛮族（楚国），要他们不可与中原大国作对、结仇！蔑视和不屑跃然纸上。
这种歧视和不待见影响深远，直到战国时的孟子虽然秉承孔圣人包括“非礼勿言、非礼勿动”等在内的孔门衣钵，却在其著作《孟子·滕文公上》中堂而皇之地讥讽楚人许行：“今也南蛮鴃（jué） 舌之人”，意思是楚国人许行讲话怪声怪调如鸟语。师范华夏的亚圣人孟子都如此歧视楚国，何况一般人乎？
长期地位卑下，不受重视甚至保守歧视的楚国先人毫不气馁，愈挫愈奋。建国之初国土偏狭，所谓"筚路蓝缕，以启山林" （驾着简陋的车，穿着破烂的衣服去开辟山林）。
于是楚国向南方扩张，居住在南方的南蛮、百越等民族，逐渐成为楚国的庶民，被列入楚国的户籍（楚国后期）。周天子看见楚国日渐强大，为防失控，于是在它的周围分封了许多同姓（姬姓）诸侯监视它，史上称“汉阳诸姬”（位于汉水以北，大巴山与大别山之间的广袤区域）。
不料楚国我行我素，日益强盛，持续向外扩展，这引起了周王室的不满，认为是蛮荆是潜在威胁。
为了征服楚国及攫取楚国的重要战略物资铜矿，周武王曾孙周昭王曾三次率师攻楚，结果第三次全军覆没，六师尽丧汉水，甚至天子周昭王姬瑕也把性命丢在那，这让周王室大失颜面，连史书上也只能以“昭王南征而不复”的曲笔记载。
周天子从此对楚国心存忌惮，楚国则趁周室衰落之时兼并了许多国家，越来越强大，更加藐视周王室。楚君熊渠继位后，抓住周王室衰弱和中原动乱之机，开始开疆拓土的进程。西征庸国，东攻扬越、夺取鄂国，将楚国势力推进至江汉平原，楚国逐渐蓬勃兴旺地发展起来。
熊渠更是离经叛道，僭越封长子熊毋康为句亶王、次子熊挚红为鄂王，少子熊执疵为越章王，镇守长江中游的三个要地。要知道在秦始皇统一六国称“始皇帝”之前的中国，“三皇五帝”乃至后来的周天子（或称周某王）基本上是一个概念，就是天下共主，大致相当于秦汉一统后所谓的“皇帝”。
春秋五霸算是最厉害的五个诸侯国国君，除楚国外其他四霸齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公最高也仅仅称“公”！其实这几个国君在上述“五等爵位”的体系里甚至达不到“公”的爵位，只因称霸了周王室也只能半推半就，算是有点当今“荣誉封号”的意思！
楚君熊渠倒好，一下子让他三个儿子直接称“王”，儿子跟周天子平起平坐了，老子的地位就更不用说了！这简直是对周天子赤裸裸的挑衅和蔑视，僭越之罪，莫此为甚！
好在周厉王继位后，以暴虐著称，熊渠感觉楚国羽翼尚未完全丰满，担心受到周朝讨伐，便暂时取消几个儿子的王号。算是周室暂时博回了颜面。
不料到了熊渠的后辈子孙楚君熊通即位后，熊通不满自己爵位低，拿他先祖鬻熊做过周文王老师一事说事，通过汉阳几个监视自己的姬姓诸王向周天子讨要更高级的爵位。遭拒后他就彻底跟周室撕破脸，自称“楚武王”，并子孙一路称王直至秦始皇统一六国。
早在春秋前期，楚国就大举进攻蛮人，史称楚武王“大启群蛮”；楚文王时期，灭萧国、邓国、绞国、权国、罗国、申国等国；公元前306年，灭越国。通过战争，楚国先后吞并了四五十个较弱小的诸侯方国，并逐步成为春秋时期中国南方的主要强国之一。
后又经历几百年的经营，楚国征服了濮、越、巴、蛮等南方部落集团，建立了一个强大的诸侯国。一时间楚国兵强马壮，横扫江汉，凸显称雄之势。
楚宣王、楚威王在位的“宣威盛世”期间，其疆土更是西起大巴山、巫山、武陵山，东至大海，南起南岭，北至今河南中部、安徽、江苏北部，幅员广阔。
在八百年间，春秋争霸，战国称雄，楚国势力范围遍及半个中国，一跃而为“北至黄河，南至云贵，东及海滨，西接巴秦”、“地方五千里，带甲百万”的大国，所谓“楚地阔无边，苍茫万顷连”！楚人以卓尔不群的气质走出了自己的强国之路。
随着楚国的日益扩张，地处中国南方的楚国与中原的华夏各诸侯频繁发生战事。本来楚国一向被北方所谓华夏正宗轻视、藐视乃至歧视，在以前被骂“蠢尔蛮荆，大邦为仇”时还能装孙子隐忍，不过偶尔一发犟牛脾气也让“周昭王南征而没，丧六师于汉水”。
现在强大的楚国更加我行我素了：干脆以异端蛮夷自居 ！熊渠故意封三个儿子僭越王尊就是还周天子以颜色：“我蛮夷也，不与中国之号谥”，你不给老子高爵位我熊通就自己称王，而且子子孙孙称王！
“我有敝甲，欲以观中国之政”，这是楚国攻打周天子的宗亲同姓隋国时赤裸裸的武力威胁，管你有罪无罪，不管能不能找到战争借口，就是要打你！颇有点我是流氓我怕谁的架势。
这些实际是楚国在向中原众诸侯公开挑衅：你的地我占了，你们拿我怎样？我蛮夷就是这么屌！礼崩乐坏便始于此，蛮夷“无耻”而得实惠，激起了各国公侯的野心，历史于是从春秋的遮遮掩掩到战国的明刀明枪！
周天子这时对楚国也无可奈何了：你要称王就称王哦，但是爱卿要维持最低程度的君臣之礼嘛！以前楚国刚分封时一穷二白，它尚且恭恭敬敬地向周天子进贡“桃弧棘矢”（桃木做的弓，棘枝做的箭），现在象征性的进贡几车用作祭祀的苞茅就可以了！可想而知：作为贡品的茅草，对已经地大物博的楚国来说，随随便便就可以在山脚路边砍几车，简直不费出灰之力！
楚庄王率军攻打晋国时候，带得胜之兵到洛水边“观兵于周疆”，实际上是在周天子都城洛阳陈兵示威、挑衅。他甚至询问周王不得已派去慰劳楚军（实际是探虚实）的使节王孙满关于周鼎的大小轻重，意欲移鼎于楚，后来就有“问鼎中原”这个成语。
楚庄王问鼎，大有欲取周天子而自代的意思，可见楚人对周王室轻慢到了何种程度！后世楚地“不服周”这个方言就流行开来，当地老百姓在遇到不服气和不甘心的时候，习惯说一句：“老子就是不服周”！
随着楚庄王称霸，原来一直受到歧视没有与周天子会盟资格的楚国，这时因霸主身份也迫使周天子不得不赏赐主盟的祭肉——“赐肘”来确认楚国的霸权。
本来一直被“华夏正枝”视为另类的楚国这些向周天子及中原诸侯公开挑战的系列举动，体现了楚人不服、不屑、不羁的性格气质，着实让当世人膛目结舌！强化了“荆蛮”或“蛮荆”蛮横、不讲理、不尊王化、非礼乐教化之民的形象。
再加之楚人南下带去的北方华夏文化与当地的土著文化结合，最终形成一种既与中原文化联系又饱含“南蛮”元素的楚文化。楚人说“楚言”，讲“楚语”，著楚书如《楚辞》等，听楚乐（编钟等），形成了独具特色的楚文化体系。
在一直存在华夷之辨的古代中国，久而久之就把楚国人看成是另类的野蛮人，也就是自然而然的事情了！这从被楚人一直视为“神鸟”的凤凰、“九凤神鸟”被所谓的“华夏正枝”逐渐铺陈敷演为摄人心魄的“鸟怪”、“妖鸟”也可见一斑！
